數字柔印直接制版機和膠片輸出的激光照排機的原理和結構有些類似。數字柔印直接制版機在曝光方式上分內滾筒曝光和外滾筒曝光兩種方式。在內滾筒數字柔印直接制版機中，版材在曝光過程中一直保持在滾筒內側；在外滾筒數字柔印直接制版機中，版材在曝光過程中一直保持在滾筒外側。

??當滾筒高速旋轉時，曝光頭相對于滾筒作橫向移動進行曝光。目前，柔印直接制版機基本上都是外滾筒式，只有小型或中型（30英寸、40英寸）制版機有內鼓式的。

數字柔印直接制版機是由光柵圖像處理器（RIP)控制工作的。RIP是把從計算機前端來的數據解釋后送給激光照排機的硬件或軟件。

??內滾筒數字柔印直接制版機的RIP的解釋語言是PostScript語言。其工作任務和原理跟PostScript激光照排機一樣。它把應用程序送過來的頁面內容進行描述和解釋后，形成點陣圖像方式，并控制數字柔印直接制版機進行激光燒蝕，把頁面信息記錄版材上。

光柵圖像處理器包括兩部分：解釋部分和控制部分。解釋部分從計算機接受頁面信息并對其編碼，以供控制部分使用；控制部分用來控制成像系統(tǒng)運轉。